许多文化都有自己独立配制的墨水,通常以火坑里剩下的烟灰(颜料)与水(载体)为基础。事实上,这种简单的成分就是印度墨水的基础,至今仍在使用。
至少在4500年前,中国人和埃及人就发明了经久耐用的墨水配方,这些墨水以植物、动物和矿物为原料。在中世纪之前的欧洲,墨水也是用黑色碳粉和水再加上阿拉伯树胶或其他粘合剂制成的。
最终,罗马人发明了一种更好的配方,即铁胆墨水。铁胆墨水由硫酸亚铁(II)(FeSO4)、鞣酸和阿拉伯树胶制成,制作过程相对容易。这种永久性墨水一直沿用到二十世纪中期化学墨水开始流行为止。
十五世纪40年代,由于印刷机的发明,亟需一种新型墨水,因为水性墨水不适用于高质量的印刷。因此,人们又发明了可以更好地附着在印刷表面的油性墨水。