Uma História da Química – Parte 1

As origens da química

Os humanos foram fascinado pela química há milhares de anos. O primeiro uso de processos químicos remonta ao quarto milênio aC e envolvia a extração de metais de minérios. Contudo, a mudança da química como uma mera utilidade prática para um debate científico completo com os seus muitos campos de investigação aconteceu muito mais tarde. Foi só na época da Grécia Antiga que os filósofos naturais documentaram este tipo de envolvimento com a natureza e as tentativas resultantes de explicar o mundo tal como ele nos aparece.

Por exemplo, Demócrito (ca. 460-371 aC) estava preocupado com a estrutura da matéria. Tal como o seu mentor Leucipo, ele estava convencido de que a matéria era composta de partículas minúsculas e indivisíveis. Foi o próprio Demócrito quem cunhou o termo «átomo», derivado da palavra grega «átomos» (em inglês, «indivisível»).

A pesquisa objetiva do mundo natural tornou-se possível pela primeira vez quando os pensadores da Renascença começaram a questionar tudo o que não era claro como o dia e óbvio sem sombra de dúvida. 

O filósofo francês René Descartes (1596–1650) revolucionou as ciências naturais com seu método de dúvida, por meio do qual suposições poderiam ser examinadas a fim de gerar conhecimento sistematicamente. Até mesmo os ensinamentos das autoridades religiosas foram postos em dúvida, o que na época era um enorme tabu. Descartes também defendeu a matemática como base de todas as ciências naturais, permitindo-nos descrever e explicar a natureza não apenas qualitativamente, mas também quantitativamente.

No campo da física, as ideias de Descartes ganharam rápida aceitação e foram aproveitadas e desenvolvidas por outros cientistas, incluindo Isaac Newton (1643–1727). O trabalho de Descartes e Newton foi o catalisador para o rápido progresso na física e na astronomia, mas a química ainda ficou para trás: o próprio Newton passou a vida em busca da «pedra filosofal» – um material que supostamente poderia transformar metais comuns em ouro pelo processo conhecido como «transmutação».

A transição da alquimia para a química

Robert Boyle (1627-1692) foi um pioneiro na química moderna. Entre os primeiros a tentar consolidar o conhecimento dos alquimistas sobre as propriedades e reações dos materiais numa teoria abrangente, ele desmistificou a química juntamente com a sua nomenclatura.

Foi Boyle quem definiu o «elemento» como o produto final da análise, ou seja, como substância pura. Sua abordagem racional era, até então, única no campo da química. Ele publicou suas descobertas em seu trabalho inovador de 1661 «O químico cético». Esta publicação anunciou a transição da alquimia para a química, o que pode ser visto no título do livro quando o prefixo «al» é eliminado. No entanto, Boyle praticou alquimia até o fim da vida e continuou a acreditar na transmutação. O avanço definitivo da química teve que esperar até o início do século XIX.

Digressão: Eletroquímica

Em 1800, Alessandro Volta (1745-1827) desenvolveu a primeira bateria: a pilha voltaica. Com esta invenção começou a história da eletroquímica. A pilha consistia em placas alternadas de cobre e zinco empilhadas, cada uma separada da outra por tecido embebido em solução eletrolítica. Humphry Davy (1778-1829) usou a pilha em seus experimentos eletroquímicos e em 1807 e 1808 descobriu vários elementos (incluindo sódio, potássio, cálcio e magnésio) por eletrólise de soluções salinas ou sais fundidos quentes.

Davy também isolou o cloro, que reage com a água para formar cloreto de hidrogênio, por meio da eletrólise da solução salina. Até então, presumia-se que o oxigênio era o componente chave de todos os ácidos. No entanto, como não é encontrado oxigênio no cloreto de hidrogênio, Davy descobriu que era o hidrogênio que conferia a um composto as propriedades de um ácido.