Los orígenes de la química

Los humanos han sido fascinado con la química durante miles de años. El primer uso de procesos químicos se remonta al cuarto milenio antes de Cristo e implicó la extracción de metales a partir de minerales. Sin embargo, el cambio de la química como una mera utilidad práctica a un debate científico en toda regla con sus múltiples campos de investigación ocurrió mucho más tarde. No fue hasta los tiempos de la antigua Grecia que los filósofos naturales documentaron este tipo de compromiso con la naturaleza y los intentos resultantes de explicar el mundo tal como se nos aparece.

Por ejemplo, Demócrito (ca. 460–371 a. C.) se preocupaba por la estructura de la materia. Al igual que su mentor Leucipo, estaba convencido de que la materia estaba compuesta de partículas diminutas e indivisibles. Fue el mismo Demócrito quien acuñó el término «átomo», derivado de la palabra griega «átomos» (en inglés, «indivisible»).

La investigación objetiva del mundo natural se hizo posible por primera vez cuando los pensadores del Renacimiento comenzaron a cuestionar todo lo que no era tan claro como el agua y obvio más allá de toda duda. 

El filósofo francés René Descartes (1596-1650) revolucionó las ciencias naturales con su método de la duda, mediante el cual se podían escudriñar supuestos para generar conocimiento de forma sistemática. Incluso se pusieron en duda las enseñanzas de las autoridades religiosas, lo que en ese momento era un tabú masivo. Descartes también abogó por las matemáticas como la base de todas las ciencias naturales, permitiéndonos describir y explicar la naturaleza no solo cualitativamente, sino también cuantitativamente.

En el campo de la física, las ideas de Descartes ganaron una rápida aceptación y fueron aprovechadas y desarrolladas por otros científicos, entre ellos Isaac Newton (1643-1727). El trabajo de Descartes y Newton fue el catalizador para el rápido progreso de la física y la astronomía, pero la química todavía estaba rezagada: el propio Newton dedicó su vida a la búsqueda de la «piedra filosofal», un material que supuestamente podría convertir los metales básicos en oro mediante el proceso. conocida como «transmutación».

La transición de la alquimia a la química

Roberto Boyle (1627-1692) fue un pionero en la química moderna. Entre los primeros en intentar consolidar el conocimiento de los alquimistas sobre las propiedades y reacciones de los materiales en una teoría integral, desmitificó la química junto con su nomenclatura.

Fue Boyle quien definió el «elemento» como el producto final del análisis, es decir, como sustancia pura. Su enfoque racional fue, hasta ese momento, único en el campo de la química. Publicó sus hallazgos en su innovador trabajo de 1661 «El químico escéptico». Esta publicación anunció la transición de la alquimia a la química, que se puede ver en el título del libro cuando se elimina el prefijo «al». Sin embargo, Boyle practicó la alquimia hasta el final de su vida y siguió creyendo en la transmutación. El avance definitivo de la química tuvo que esperar hasta principios del siglo XIX.

Digresión: Electroquímica

En 1800, Alejandro Volta (1745-1827) Desarrolló la primera batería: la pila voltaica. Con este invento, la historia de la electroquímica había comenzado. La pila consistía en placas alternas de cobre y zinc apiladas, cada una separada de la siguiente por una tela empapada en una solución electrolítica. Humphry Davy (1778–1829) usó la pila en sus experimentos electroquímicos y en 1807 y 1808 descubrió numerosos elementos (incluidos sodio, potasio, calcio y magnesio) electrolizando soluciones salinas o sales fundidas calientes.

Davy también aisló el cloro, que reacciona con el agua para formar cloruro de hidrógeno, a través de la electrólisis de la solución salina. Hasta ese momento, se suponía que el oxígeno era el componente clave de todos los ácidos. Sin embargo, dado que no se encuentra oxígeno en el cloruro de hidrógeno, Davy descubrió que era el hidrógeno el que le daba a un compuesto las propiedades de un ácido.