Una historia de la química - Parte 3

Química y sociedad: una pareja explosiva

Estamos a principios del siglo XIX y la industrialización en Europa está en pleno apogeo. La estrecha colaboración entre la industria química y la investigación (principalmente en Francia al principio, luego seguida por otros países europeos) está dando como resultado rápidos avances en ambos sectores. A medida que crece la industria química, la química gana un perfil más alto en la sociedad. La tercera y cuarta parte de nuestra serie sobre la historia de la química considera la relación entre la química, la industria y la sociedad desde el siglo XIX en adelante..

Además, se ocupó extensamente de la química de los organismos, algo que denominó «química orgánica». Siendo un defensor del vitalismo, Berzelius estaba convencido de que solo los organismos vivos eran capaces de producir sustancias orgánicas, afirmando que la «fuerza vital» era necesaria para este proceso. Los hallazgos de uno de sus aprendices, Friedrich Wöhler, pondrían más tarde un signo de interrogación sobre esta hipótesis.

Wöhler y Liebig: una amistad fructífera

El superfosfato revoluciona la agricultura

Alrededor de 1840, Liebig, que había estudiado en la Sorbona de París con grandes nombres como Gay-Lussac y experimentado la relación simbiótica de Francia entre la ciencia y la industria, dio la espalda a la investigación fundamental. En cambio, comenzó a estudiar química orgánica en fisiología y agricultura. Se dio cuenta de que las plantas extraen los nutrientes necesarios para el crecimiento del suelo, con la excepción del dióxido de carbono, que se obtiene del aire. De sus hallazgos, dedujo implicaciones prácticas que revolucionaron la agricultura. A través de su trabajo, Liebig fue el primero en establecer la necesidad de fertilizantes desde un punto de vista científico. Su investigación también le permitió determinar qué nutrientes deben estar presentes en los fertilizantes. Esto incluía compuestos orgánicos simples, pero también sustancias inorgánicas como las sales. Basándose en este conocimiento, Liebig desarrolló el primer fertilizante artificial, superfosfato, lo que condujo a un enorme aumento de los rendimientos agrícolas.

El fertilizante de superfosfato de Liebig todavía se usa en la actualidad. Sin embargo, gracias a los nuevos descubrimientos, ahora hay una multitud de fertilizantes que pueden proporcionar los nutrientes necesarios según las plantas y las condiciones del suelo.

Colores artificiales: todo gracias al benceno

Independientemente de si la anécdota de Kekulé se basó en hechos reales o no, no se puede negar su descubrimiento de la estructura del benceno y su importancia para la química. El conocimiento de las estructuras orgánicas y aromáticas permitió la síntesis sistemática de las mismas moléculas. El trabajo de los químicos estaba pasando cada vez más del aislamiento de sustancias de la naturaleza a la síntesis de sustancias artificiales. La industria de los colorantes experimentó un auge tras el descubrimiento de la estructura del benceno, lo que significó que ahora se podían producir multitud de colorantes artificiales. La producción de índigo, por ejemplo, se convirtió en un proceso industrial económicamente significativo.

Las síntesis de colorantes no han perdido relevancia desde su invención alrededor de 1900, de hecho, todo lo contrario. Los colorantes se han desarrollado continuamente para numerosas propiedades y funciones. Esto los hace inherentemente más complejos que sus predecesores primitivos.

Consulte nuestro artículo final de esta serie para conocer los avances de la química en torno a la Segunda Guerra Mundial. Haga clic en el enlace de abajo para la Parte 4.

Una historia de la química - Parte 4

Referencia

[1] Sponsel, R. y Rathsmann-Sponsel, I. Kekulés Traum. Über eine typisch-psychoanalytische Entgleisung Alexander Mitscherlichs über den bedeutenden Naturwissenschaftler und Chemiker August Kekulé (1829-1896), Mitschöpfer der Valenz-, Vollender der Strukturtheorie und Entdecker der Bedeutung des Benzolrings. Alternative Analyse und Deutung aus allgemeiner und integrativer psychologisch-psychotherapeutischer Sicht. http://www.sgipt.org/th_schul/pa/kek/pak_kek0.htm (consultado el 15 de agosto de 2016).

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