Fuego y hielo: descubriendo erupciones volcánicas con cromatografía iónica

Las erupciones volcánicas son bastante impredecibles. Entre los volcanes más activos y estéticos con coladas de lava se encuentran el Monte Etna en Catania (Italia), el Kilauea en la gran isla de Hawái (EE.UU.) y más recientemente Monte Fagradalsfjall en Islandia Cuando ocurren eventos más pequeños, la gente viaja de todas partes para ver esta maravilla natural. Sin embargo, no todas las erupciones son iguales…

Dependiendo de una serie de factores, incluida la altura de la columna de la erupción y la composición de las emisiones, los eventos volcánicos pueden tener un efecto bastante significativo en el clima global. los Índice de Explosividad Volcánica (VEI) es una escala logarítmica utilizada para medir el valor de explosividad de las erupciones volcánicas y categorizarlas de 0 (efusiva) a 8 (megacolosal). El mayor de estos eventos en el siglo pasado fue la erupción del Pinatubo en Filipinas en 1991 (VEI 6, colosal). La columna de nubes llegó a lo alto de la estratosfera, expulsando enormes cantidades de aerosoles y gases, incluido el dióxido de azufre (SO₂) que dispersan y absorben la luz solar. Esto condujo a una medición efecto de enfriamiento global durante casi dos años después de que terminó la erupción. Las imágenes de días sin nubes al mediodía durante este tiempo mostraron un cielo brumoso blanco plano, indicativo del efecto de dispersión de los aerosoles de azufre a gran altitud.

Otras grandes erupciones volcánicas han dado lugar a períodos de hambruna y de iluminación. Se dice que los fantásticos cielos resultantes del Krakatoa en 1883 (VEI 6, colosal) inspiraron a Edvard Munch para pintar su conocida obra maestra El grito. Si estás familiarizado con frankenstein, puedes agradecer a Mary Shelley por escribirlo durante el invernal «año sin verano» de 1816, producto de la erupción del Monte Tambora (VEI 7, supercolosal).

Perforar núcleos de hielo para el análisis de iones no es un negocio simple. La logística es asombrosa: llevar el equipo de campo y el personal debidamente capacitado al centro de la capa de hielo requiere una red de transporte sofisticada y no puede seguir un cronograma estricto porque la Madre Naturaleza sigue sus propias reglas.

Es necesario un chequeo médico completo de arriba a abajo, ya que las instalaciones médicas pueden ser rudimentarias en el mejor de los casos. Esto incluye análisis de sangre, control cardíaco, radiografías dentales completas y más (según su edad y sexo). Puede llevar varios días evacuar a una persona herida o enferma a un hospital adecuado y, por lo tanto, gozar de buena salud con un registro médico actualizado es parte de estar preparado para este tipo de trabajo remoto.

El equipo debe enviarse al sitio con semanas o meses de anticipación, a menudo dejado a merced de los elementos antes de volver a ensamblarse. Con suerte, todo funciona. Si no, debe ser muy ingenioso porque no hay envíos regulares y las piezas de repuesto son difíciles de conseguir.

En las últimas dos décadas, la resolución temporal de los datos del análisis de núcleos de hielo ha aumentado significativamente. La conductividad solía ser la medida elegida para determinar grandes eventos volcánicos en núcleos de hielo, ya que es difícil ver (sin ayuda) los depósitos de tefra de muchas erupciones, al contrario de lo que pueda pensar. La conductividad del ácido sulfúrico es mayor que la del agua, pero la conductividad es un parámetro de suma y no revela exactamente qué componentes hay en la muestra.

Conclusión

¡Espero que este breve resumen de un nicho de investigación ambiental con cromatografía iónica haya despertado su interés! Tal vez la inspiración de saber que tales roles existen empujará a otros jóvenes científicos a seguir una carrera similar. ¡La educación química no siempre tiene que ocurrir en el interior!